Mestarien liigalla tarkoitetaan Euroopan jalkapalloliiton organisoimaa jokavuotista jalkapallosarjaa, johon osallistuvat Euroopan valtioiden kansallisten jalkapallosarjojen parhaat joukkueet. Sarja alkaa syksyllä ja jatkuu aina seuraavan vuoden keväälle asti. Mestarien liigan otteluita pelattiin jo 1950-luvulla, mutta tuolloin sarjaa kutsuttiin nimellä Euroopan Cup -jalkapallosarja. Alun perin kahdeksan joukkueen sarja on nykyään laajentunut 32 joukkeesta karsittavaksi 16 joukkueen sarjaksi.

Liigan perustamisen taustalla kaupalliset tavoitteet

Liigan perustamisen taustalla vaikuttivat eurooppalaisten suurten jalkapalloseurojen tahto kilpailla keskenään. Vanhassa sarjapelimuodossa nähtiin ongelmia, jotka haluttiin uudistaa. Toisaalta muutoksen myötä Mestarien liigasta tuli huomattavasti suurempi kaupallinen menestys, mikä on kirvoittanut kritiikkiä. Mestarien liigan jalkapallo-ottelut ovat todella suosittuja ja suosion myötä ne keräävät suuret summat rahaa televisiointioikeuksilla ja otteluiden pääsylipputuloilla sekä oheistuotemyynnillä.

Edes vuoden 2020 koronaviruspandemia ei ole estänyt Mestarien liigan järjestämistä. Otteluita pelataan tyhjille stadionkatsomoille, mutta televisioiden ja suoratoistopalveluiden äärellä jalkapallon ystävät jännittävät otteluiden etenemistä vanhaan malliin. Vanhan suurseuran Atlético Madridin häviö saksalaiselle Leipzigin jalkapalloseuralle koettiin dramaattisena otteluna, jonka ratkaisi käytännössä vain pari minuuttia ennen loppuvihellystä tehty maali.

Mestarien liiga tarjoaa todellista urheilujännitystä, josta jalkapalloa seuraavat urheilun ystävät nauttivat. Rahakkaat sopimukset mahdollistavat liigan pelaamisen jopa tyhjille katsomoille ilman pääsylipputuloja. Pandemian aikana Mestarien liiga onkin onnistunut samaan lisärahaa esimerkiksi sopimuksista vedonlyöntipalveluiden suoratoistopalveluiden kautta. Jokainen meistä voi veikata otteluiden voittajaa eli Betsaa ja Katso Unibet -sivustolla mitä pelejä on mahdollista veikata ja katsoa suoraan veikkaussivustolta. Arvostelun ohella onkin esitetty positiivisia näkemyksiä siitä, että suurten eurooppalaisten seurojen mahdollisuus järjestää rahakkaita otteluita keskenään Mestareiden liigan muodossa on estänyt näiden joukkueiden lähtemisen kansallisista jalkapallosarjoista.

Miten joukkueet valitaan mukaan liigaan?

Sarjassa on aluksi 32 joukkuetta mukana valittuina kansallisten liigojen parhaimmista joukkueista. Nämä jaetaan neljän joukkueen lohkoiksi, joista jokaisesta pääsee kaksi parasta varsinaiseen pudotuspelivaiheeseen. Näistä jatkoon päässeistä joukkueista valitaan taisteluparit, jotka pelaavat toisiaan vastaan kahteen kertaan. Enemmän maaleja tehnyt pääsee jatkoon ja tasatilanteessa vieraskentällä enemmän maaleja tehnyt pääsee jatkoon ja sen myötä pelaamaan jälleen kahteen kertaan toista voittajajoukkuetta vastaan. Koko sarjan finaaliottelu pelataan aina puolueettomalla pelikentällä, ei koskaan kummankaan finalistin kotikentällä.